Un premier traitement dans l'appareil

Dans l'appareil photo numérique, le capteur reçoit la lumière. À sa surface, les photosites mesurent soit de la lumière rouge, soit de la lumière verte, soit de la lumière bleue à travers la matrice de Bayer.

Les photosites émettent alors des signaux électriques qui sont aussitôt traduits en données numériques. Le traitement commence alors dans l'appareil afin de produire une photographie numérique de qualité.

La première étape consiste à utiliser les informations provenant des photosites "rouges", "verts" et "bleus". Chaque pixel de l'image, qui contient trois données (la couleur verte, la couleur rouge et la couleur bleue) sera construit à partir des informations issues de plusieurs photosites.  

Puis le microprocesseur de l'appareil corrige la lumière et le contraste de l'image. Il ajuste la balance des blancs, c'est-à-dire la teinte globale de l'image (plutôt vers le rouge, "chaude" ou plutôt vers le bleu, "froide").

L'objectif provoque parfois des déformations optiques, comme des distorsions géométriques ou des aberrations chromatiques. Le microprocesseur corrige certaines de ces déformations en rectifiant les pixels de l'image à l'aide de calculs complexes. 

Des signaux électriques parasites peuvent provoquer l'apparition de petits points sur les images, que l'on appelle du "bruit". Il existe des algorithmes de réduction de ce bruit, sans toutefois l'éliminer tout à fait.

Certains appareils capturent plusieurs photographies dans un temps très court pour construire une seule image, de meilleure qualité. Là aussi, les traitements mathématiques peuvent être complexes. 

L'appareil réalise donc un nombre de traitements assez important, avant même que l'image ne soit mise à disposition de l'utilisateur.